O que é
Heurística é um atalho mental: uma regra simples que poupa esforço e costuma funcionar. A da disponibilidade diz, na prática: se eu lembro fácil de exemplos, deve ser comum. Como eventos frequentes costumam ser mesmo mais fáceis de lembrar, o atalho acerta muitas vezes.
O problema aparece quando a facilidade de lembrar vem de outra coisa: um acontecimento recente, dramático, muito noticiado ou vivido por nós. Nesses casos, a memória fica fácil por motivos que não têm a ver com a frequência real.
Foi descrita por Tversky e Kahneman em 1973. Desde então, apareceu em estudos sobre frequência de palavras, de riscos e de comportamentos, com tamanhos de efeito variados.
A letra K em inglês
Tversky e Kahneman perguntaram a participantes se, em textos em inglês, é mais comum uma palavra começar com a letra K ou ter K na terceira posição. Para as letras K, L, N, R e V, há mais palavras com a letra na terceira posição do que na primeira.
Ainda assim, a maioria dos participantes julgou que a primeira posição era mais frequente. Palavras que começam com uma letra são mais fáceis de lembrar do que palavras que têm a letra no meio, e a facilidade foi confundida com a frequência.
Como o efeito funciona
O padrão observável é que estimativas de frequência acompanham a facilidade de lembrar. Eventos vívidos, recentes ou muito noticiados parecem mais comuns do que dados reais indicam. Em um estudo de 1978, Lichtenstein e colegas viram que causas de morte dramáticas e raras eram superestimadas, e causas comuns e discretas, subestimadas.
Também importa a sensação de dificuldade. Schwarz e colegas (1991) pediram que pessoas lembrassem 6 ou 12 situações em que foram assertivas. Quem teve de lembrar 12 se avaliou menos assertivo do que quem lembrou 6, talvez porque listar 12 foi difícil. Esse efeito da dificuldade é mais sensível às condições do estudo do que o resto do fenômeno.
Possíveis explicações cognitivas
Nem tudo o que se diz sobre este tema tem o mesmo grau de evidência. Os rótulos abaixo separam o que é observado, o que é hipótese e o que é interpretação popular.
Estimativas de frequência seguem a facilidade de lembrar
Em várias tarefas, o que é mais fácil de trazer à mente é julgado como mais frequente, mesmo quando a frequência real vai na direção oposta, como no caso da letra K.
Riscos dramáticos parecem maiores
Estudos de percepção de risco mostram que eventos muito divulgados tendem a ser superestimados em relação aos dados. Isso não depende de falta de estudo: a imagem marcante pesa em quase todo mundo.
É o número de exemplos ou a facilidade de lembrá-los?
Os trabalhos de Schwarz sugerem que a sensação de facilidade pesa mais do que a quantidade de exemplos. Mas há debate sobre quando isso vale, e sobre se a pessoa usa mesmo o conteúdo lembrado ou só a sensação.
“Se a notícia me assusta, o risco é maior do que dizem”
A versão popular trata o atalho como sempre enganoso. Na verdade, ele costuma acertar. Também é exagero dizer que a mídia, sozinha, explica a percepção de risco, pois experiência própria, cultura e conversa com outras pessoas também pesam.
Onde aparece no dia a dia
Uma semana de notícias sobre enchentes faz a possibilidade de uma enchente na nossa rua parecer maior, mesmo sem mudança real no tempo ou no local.
Se um amigo teve um problema raro, ele passa a ser lembrado com facilidade, e o problema parece mais comum entre as pessoas do que é.
Cada pessoa de uma casa lembra com mais clareza do que ela mesma fez. Por isso, é comum que a soma do que cada um acha que faz passe de 100%.
Lembramos melhor das vezes em que esperamos muito do que das vezes em que tudo fluiu, e isso pode fazer a espera parecer mais frequente.
Limites e contexto
- A heurística não é um erro em si. Ela acerta com frequência, porque o que é comum costuma ser fácil de lembrar. O problema é quando a facilidade vem de outra fonte.
- O efeito varia conforme o tipo de tarefa, o assunto e a pessoa. O trabalho sobre a dificuldade de lembrar, em especial, depende de condições específicas e nem sempre se repete com a mesma força.
- Os estudos descrevem tendências de grupos. Não dá para dizer, a partir de uma só resposta, que alguém julga riscos “de forma errada”.
- Checar números de fontes confiáveis, quando existem, costuma corrigir a impressão. A memória fica como ponto de partida, não como resposta final.
Conceitos relacionados
- Heurística
- Um atalho mental que poupa esforço e costuma funcionar, mas que pode errar em certas condições.
- Facilidade de recuperação
- A sensação de quão fácil é lembrar de exemplos, que pode pesar mais do que o número de exemplos lembrados.
- Vivacidade
- O quanto uma informação é marcante, concreta e emocionante, e por isso mais fácil de lembrar.
- Percepção de risco
- A impressão que temos da chance de algo acontecer, que nem sempre acompanha os números.
Curiosidades verificáveis
- Para as letras K, L, N, R e V, a maioria dos participantes julgou que a posição inicial era mais frequente, embora a terceira posição seja mais comum nos textos em inglês. (fonte 1)
- No estudo sobre causas de morte, eventos raros, mas muito noticiados, foram superestimados, enquanto causas comuns e menos noticiadas foram subestimadas. (fonte 2)
- No estudo com 6 ou 12 exemplos, quem lembrou menos exemplos se achou mais assertivo, o contrário do que se esperaria se só a quantidade contasse. (fonte 3)
Fontes
- Tversky, A.; Kahneman, D. (1973). Availability: A heuristic for judging frequency and probability. Cognitive Psychology, 5(2).
- Lichtenstein, S.; Slovic, P.; Fischhoff, B.; Layman, M.; Combs, B. (1978). Judged frequency of lethal events. Journal of Experimental Psychology: Human Learning and Memory, 4(6).
- Schwarz, N.; Bless, H.; Strack, F.; Klumpp, G.; Rittenauer-Schatka, H.; Simons, A. (1991). Ease of retrieval as information: Another look at the availability heuristic. Journal of Personality and Social Psychology, 61(2).
- Kahneman, D. (2011). Rápido e devagar: duas formas de pensar. Objetiva (edição brasileira).
Como escolhemos e usamos as fontes
Aviso. Este conteúdo é educativo. Ele não faz diagnóstico, não mede inteligência nem personalidade e não substitui o atendimento de um profissional de saúde mental.
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